A Rose is a Rose is the Last Rose of Summer

L’exposition, intitulée A Rose is a Rose is the Last Rose of Summer, explore de façon décalée l’histoire de la photographie, de son invention aux bouleversements contemporains. En y puisant ses matériaux et son inspiration, l’artiste a élaboré un vaste ensemble de pièces dans une approche conceptuelle, aussi humoristique que sensible. Cet ensemble, composée de tirages, d’ensembles installatifs et de dispositifs variés, comprend des productions inédites et des œuvres emblématiques des dix dernières années.

Pour Isabelle Le Minh, l’histoire de la photographie, en perpétuelle actualisation, ne se réduit pas à une histoire de l’art ou une histoire des techniques et des industries : elle est une source d’inspiration pour ses créations formelles. Ainsi, la ville américaine de Rochester, berceau des usines Kodak aujourd’hui fermées, apparaît dans la série Traumachromes (2019) dans de grands tirages sur soie, rehaussés d’un encadrement blanc qui produit un effet inattendu, entre la diapositive et l’écran. L’artiste a tiré les images à partir de film Kodak, puis a choisi de montrer les saturations chromatiques et les trames apparues accidentellement lors de leur numérisation, comme en écho au devenir numérique de la photographie qui a entraîné la chute de Kodak.

Cette histoire économique est également sociale, et l’artiste s’attache à évoquer les mains, souvent invisibles, qui font fonctionner l’industrie de la photographie depuis son essor : dans Raw Loop (2023), les mains manucurées qui illustrent les modes d’emploi d’appareils photographiques répondent à celles des ouvrières sur les chaînes de montage, autant qu’aux images de dirigeants, tous masculins, signant des contrats en fumant des cigares. Six séries d’images différentes défilent sur des dispositifs rotatifs, produisant cliquetis et ronflements qui évoquent l’activité de l’usine.

Feedback Loop est un assemblage d’images et d’éléments réalisés notamment à partir des archives de l’entreprise Pentacon, fabricant d’appareils photographique est-allemand connu pour avoir produit des appareils à visée réflex à partir de pentaprismes. On discerne également des versions détournées de collages de Moholo-Nagy, qui anticipait dès 1923 la possibilité de traduire une image en données numériques, en faisant réaliser un dessin à distance à partir de coordonnées spatiales. Sorte de schéma mental du fonctionnement du mécanisme optique du réflex et de ses développements conceptuels, l’assemblage fonctionne comme une boucle réflexive, dans une répétition foisonnante et facétieuse d’idées, de références et d’évocations historiques.

Cette même logique de boucle et de rétroaction est à l’œuvre dans le titre de l’exposition, assemblage entre « A rose is a rose is a rose », phrase extraite d’un poème en prose de Gertrude Stein de 1913, et « The Last Rose of Summer », un vers du poète irlandais Thomas Moore de 1805. Quelques vers typographiés de ce poème avaient été reproduits par Constance Talbot, épouse et assistante d’Henry Fox Talbot, dans ce qui est souvent cité comme la première image à procédé photographique réalisée par une femme. Le poème a ensuite intégré le patrimoine irlandais et a été repris en musique à maintes reprises.

À travers ce jeu de références, qui traduit bien la façon dont Isabelle Le Minh crée ses œuvres en tirant le fil d’histoires injustement considérées comme anecdotiques, le titre évoque autant l’idée de révolution cyclique de l’histoire de la photographie que les destins oubliés, parfois invisibilisés, qui ont contribué à son écriture.